绿卡是沿用美国人的说法，就是指永久居留证，它证明一个外国人具有在美国长时间居住和工作的权利。美国绿卡也有类似护照的功效，在进美国海关时出示绿卡，护照上无需签证。这类代表永久居留身份的卡之前是否是绿色的我不知道，现在它其实不是绿色彩，而只是一个信誉卡般大小带照片的塑料片，上边记载着一些个人资料，即便领得手也不是一劳永逸，依然要5年换一次。

美国同欧洲国家对外国人居留的管理机构不同。美国给签证与给居留权是不同的部门，美国驻外使馆发的只是签证，上面的有效期是指进入美国的有效期而不是居留的期限，居留的期限是由当地的美国移民官发给。比如护照签证是一个月，美国机场的移民官可以给你半年的居留权，也能够只给7天，你抗议也没用。

在美国，办长时间居留的机构是移民局而不是当地警察局。美国和加拿大都是移民国家，所以移民局都相当庞大，权势也很大。 9·11 事件后，隶属于新成立的国土安全部的美国移民局之前隶属司法部，他们可以不承认使馆签证的权威，否决外交部的决定，谢绝有美国驻外使馆发放签证的持有者进入美国。这个问题在美国特别突出，美国移民官员在边疆口岸权利大得无边，他们可以将持有效签证的外国人当场赶回去，强迫其付价格昂贵的单程机票，坐下一班航班返回其国家。如果当天没有航班，他们会将来访者关进禁闭室，等待下一班飞机。 为了加强管理，美国将移民局分成4个管区，即东北、东南、西北、西南4个管理中心，办理全国的工作签证和移民事物。

入境一年以上的长时间居留者申请延期也是在移民局办理。 美国移民局办理手续不用面呈，全是邮件来回。我拿到第一个长时间居留虽然费了很长时间，但一趟没去过移民局，也没见过那里的官员。美国移民局一般不能托关系，托关系的结果反而可能对申办人不利。美国移民局官员个人的权利比较大，上级也赋予他们出错误的权利，他们不喜欢外来人的干涉，也不多看申请人的申述，连申请人的面都不见，只凭材料作出决定。美国是个法制国家，移民局偏向于接受律师呈报的文件，而不是直接受理申请人的文件。美国移民官认为律师的文件可信度更高，但移民文件通过律师呈送，收费是少不了的。

美国的绿卡有好多种，比如依亲绿卡，工作绿卡，特殊人材绿卡等等。如果这些边儿都沾不上，花钱非法移民过去，熬十余年，也许遇上一次大赦，非法转合法，也能取得绿卡。再不济的话，还可以抓阄摸绿卡，那可是比中六合彩更容易的办法。不过，大陆诞生的中国人不在此例，没有抓阄的资历。 办依亲绿卡的人不需要甚么特殊条件，只要是美国人或绿卡持有者的配偶或子女就行。

但是最近几年来等候的期限非常长，绿卡的配偶得等将近5年的时间才能拿到绿卡，夫妻双方得长时期两地分居。 移民美国还可以通过其它方式，比如办投资移民 这类移民既要有钱还要有具体的项目，只有很少的人材能办到，投资几十万美金，经过审查可以取得移民身份。 普通人只有通过努力，申请美国工作绿卡。外国学生学业结束后找到工作，被美国公司录用，或直接被大公司派往美国，工作几年后都可在公司的支持下申请绿卡。

美国每一年都给外国人发放大批的工作签证，这两年每一年发放6万多，而在新经济膨胀的那几年，平均每一年有12万个工作签证发给外国人。在美有工作的人都申请绿卡，批不批则是另外一回事了。 在对待移民的问题上，美国采取的是实用主义政策，在经济好的时候就对外国移民表现得宽容，经济不好的时候就对外国人严加限制。

在美国经济繁华的90年代后期，纽约市乃至不怎样抓非法移民了，连当地中餐馆的老板都说，他们当时其实不担心这个问题，已很少听到警察搜捕在中餐馆非法打工者的事情了。 拿了绿卡在美国进出就比较方便，机场海关将绿卡持有者和美国公民列在同一个队，入境比较快，不像其他外国人要排很长的队。